明以前的玉器称为古玉，汉以前的玉器称为高古玉。高古玉以和田玉為主，历來千里挑一，留存至今大部分在慱物館及少数藏家手里。
古玉是出自古人之手，反映古人心声的玉雕。不是你、我、他想像出来的或理论出来的。现代玉雕和仿古玉雕就不具备这个特征。玉玩的是文化含量，越古越好。
高古玉精品其工艺相对复杂精美，玉材大多出自昆仑山脉，有不少达到和田质地。随着收藏高古玉的热情渐涨，收藏者对如何鉴别高古玉的水平有很大提高，不少防品都已成了门外货。特别是一件材质、纹饰、形制、工艺特征较符的普通高古玉，几乎在藏友眼中成了熟客，都能得到公认。这是民间高古玉收藏步入良性发展的重要标志，随着形势的发展将会向更高层次迈进。
高古玉研究是一门深不可测的学问，收藏者与造假者始终是一对正道和邪道利益关糸的竞争对手。而这种竞争的焦点，将集中表现在对高古玉工艺、纹饰、形制、材质的精工、精选上。客观上普品相对多些，而精品很少见，且价值无量，必然要成为相互之争的首选标目。但对高古玉精品的真假识别，要比一般普品更难。区别在于：普品是古代玉工手工操作的成份大，留下的工具、加工痕迹较明显，而现代制玉的高级工具派不上大用，按照古人的方法去做，现代玉工也不会干这种傻事，即是做了露出的马脚也很明显，按现在收藏界的水平很容易被识别。普品在玉材上也有明显的特征，古代选用地方杂料多，也有和田料，但总体上材质水平不高。目前大量普品高古玉的出现，人们对这类材质及其存在的包浆、沁色等，多少形成了糸统概念，有一种熟悉感，识别相对容易。而仿造要选出几乎相近的材质，并加以做旧，效果总是不佳，很容易分辨。基于这些客观因素，高古玉普品仿者已不占优势。
高古玉器（汉代前）的取材，有的源于地方玉，有的来自新疆的和阗玉，大都取材于河床中的籽料或山流水料，这两种玉料因剥离矿床时间很久，在不同的外界环境下，其自身已形成了玉皮和沁色。但是古人制玉却认为皮和沁全是杂质而将其去掉只保留玉的精华部分、(商代的一些小动物留有玉皮及巧色)高古玉器大部分都带有沁色。玉质的不同、地域不同、土壤的环境不同、埋藏的时间不同等因素造成玉的沁色也不同，有时一件玉器上会有几种沁色。分辨古玉的各种沁色可以断定古玉的真伪。我们如今看到真古玉的沁色都是成器后沁入的。
高古玉沁色种类凡多，有红沁、朱砂沁、土沁、水沁、金属沁、水银沁等等。所呈现的色彩主要有红色、黄色、黑色、白色、绿色、紫色、蓝色及过渡色。沁色一词是一个笼统的概念，实际上应当是外界化学元素沁入玉中所呈现出的色彩变化和状态特征。色彩是有别于玉质本色的来自于外界的其他色素。非交互状态表现形式为色彩的相对独立性，没有与玉的分子结构产生互变。交互状态表现形式为外来原素与玉内原素产生互变，从而改变玉的本质结构变化，这一过程往往需要很长时间。
研究古玉的沁色对鉴别真假古玉起着至关重要的作用。质、形、工、沁是古玉鉴定的四大要素。随着科技的发展，造假的水平也在不断提高，形和工本来就是人为的，五千年前的先人们在没有金属工具的条件下都能做出来的东西，现代人也同样做得出来，而且是可以乱真的。所以重点应集中在质与沁的研究上。质也有两种含意：一是玉本身的质地。玉本身的质地是指它的矿物属性及产地；二是指质的变化，这就和沁分不开了，有沁才能有质的变化，内因通过外因起作用。古玉在地下埋藏几千年，不可避免地产生次生变化。其表现形式有：结晶体、竹叶状次生物、针状结晶、蚂蚁脚、霉点、鸡骨白、皮壳、蛀孔等。
玉的表层沁色有其内在的原因，质地疏松、多孔缝隙的玉材比致密玉质有更大的表面积，经科学实验测定，表层透闪石（属链状硅酸盐矿物）基本次生变化成滑石（属层状硅酸盐矿物）而比链状硅酸盐矿物有更强的表面化学活性，这将加速表面吸附和表面化学反应。埋藏于潮湿偏酸性土壤中长达数千年的玉器，一方面自身材料中的活跃元素（主要为钙，包括杂质矿物方解石和透闪石次生成滑石后的剩余钙）会溶失，另一方面土壤中的元素及有机物也会吸附于玉器表面。表面较内部的铁含量增高并呈红褐色者，应为表面吸附了铁并生成赤铁矿和针铁矿所致，滑石粉片晶之上浮有针、柱状晶体（用40倍的放大镜可清晰看到），黑色表皮含铁比内部高，并且出现的元素往往与有机物相关，在红山古玉黑色皮壳的检测时，检测到30多种不同的化学元素，由此可初步推断黑色的表皮应该是腐殖质类的有机碳引起的（人工沁色的化学元素往往比较单一）。一些玉器的表层有绿色沁，这是铜器和玉器同时埋藏形成的。竹叶状纹和草叶纹应是斜黝石在玉表滑石化后显露出的特征。蚂蚁脚及霉点，在玉表层的出现应是含色的矿物或有机物沿玉的缝隙沁入而未与玉质发生交互作用的现象。
总之，古玉的受沁是一种自然现象，与人为的染色有着本质的区别。经验是一种感知，真与假的认知，天然沁色应当是产生于偶然的。而在这种偶然产生的自然色中，我们却发现了一种偶然的色彩构成（这种色彩构成又有别于纯天然的色彩构成，因为它是与人类的物质生活和精神生活密不可分的，在某种意义上讲也是人为造成的）——就是这种发现令人惊讶和愉悦。但是反之，对于一块具有相近色彩的人工染色的仿古玉，在审美上就不会令我们产生同样的惊叹与愉悦，反而让人生厌——因为在我们看来，它的色彩和形式是经过人工设计和加工的，它应当如此，因此是理所当然的。
沁——让古玉变得千姿百态，她赋予古玉新的生命，让爱玉者如醉如痴。它让历史变得更神秘也更清晰。
高古玉，在国外艺术品市场上是常青树。之所以如此，那是因为高古玉得到了欧美一些大收藏家的追捧。其实，也很好理解，因为那些大收藏家们一直钟情于新石器时代的陶瓶、陶罐等古朴的收藏品，而高古玉与高古陶瓷有异曲同工之处，所以受到垂青也是顺理成章的事。
高古玉鉴别方法
1，断新老：器物的钙化，沁色过渡自然，并且深入肌理。（短时间作假，绝对不会如此）
２，看包浆：古玉除了被腐蚀外，都会有包浆，最重要的是，打孔及刀工中的包浆应该与外面的包浆一致，并且浑然一体。有的还会有局部的氧化突起同时存在。
３：盘玩时，有钙化的地方会慢慢的变回玉的本性，根据钙化的轻重，时间有长有短；上面的沁色会逐渐变浅，但不会消失。完全变化后，玉器会很润泽。假货则绝对不变。
４：把玉器放进８０度左右的温水中，钙化的，会从裂缝中连续不断的冒出细小的气泡（因为钙化后，改变了内部分子结构，变得疏松了）。没有钙化部分不会出现此现象。
５：放进水中或是沾上水，用水捏搓会感到有一种粘粘的感觉。并且每次都如此，直到盘玩通透。
６：盘玩中的器物，见到汗液或是水后会有一曾灰皮出现。（出灰现象）
７：用ＰＨ值试纸测试，基本会成中性。（与当地土壤结构也有关）
８：玉器都有自然的裂纹，这是由于玉器长期在地下，受地热，地湿等影响，张裂所致。也就是我们常说的“十玉九裂”。这也是出土玉器的一个明显的特性。
９：出土玉器都有阴阳面，因为受地湿地热矿物质等的影响，阳面变化较阴面变化小，也就是钙化，沁色，腐蚀等比阴面差。
１０：看反光，因为古玉是手工加工而成，由于用力不均，加工面会有很多细小的面组成，所以迎光看时，会有不听的反光。
高古玉沁色的形成高古玉沁色怎么判断年代
高古玉从沁色怎么判断年代
一、玻璃光：玻璃光一般在潮湿和密闭的环境中容易形成，颗粒细、密度大的玉质容易形成，盘过的比没有盘地的容易形成。玻璃光泽，又似由内发，其色蓝盈盈的，还能反射其他物品的影子。沁成时间在年以上
二、包浆：传世玉器生成包浆很快，有二三十年变可显现。入土生成包浆就很慢，最快也得百年以上，不少的玉器在地下永远也不出包浆。玉生包浆，年代越久，包浆就越厚。
三、玉萎缩：选造成缝隙处萎缩，再形成线状萎缩，再导致边缘等处的大面积萎缩。用几百年至几千年不等。
四、绺莹沁：绺莹沁里面沁进一般色彩需七八十年，要沁入水银需年以上.。
五、黑漆古：玉器的“黑漆古”是指玉器在墓葬中长期受到水银的侵蚀而形成通体的黑色沁色，多由墓坑中的水银所沁，有凹陷现象或闪现银星。时间在年以上.经盘玩后黑中发亮，非常美丽。
六、开窗：古玉受沁最慢的地方是表面最光洁和距离边缘远的地方，的以，在到了满沁或者快到满沁的状态时，往往会留有一小块尚未受到沁染而显露原来玉器底子的地方，这片地方就称为“开窗“，从开窗的地方能清楚地看到玉器原来的本来面目。沁到这样的程度，需要年以上。
七：花脸沁：花脸沁往往有多种沁蚀，比如色沁、土沁、水银沁、钙化等，至少需要年以上。
八。牛毛纹：牛毛纹一般由水银、铅锌等物质沁成，线状，顺着某一个方向排列。时间需要年以上。
九。全皮色：某种单一皮色基本能布满整器，包括色沁、石灰沁、土沁、水沁、钙化、包浆等，但并未将玉器的肌理渗透。时间需要年以上。
十。铁红沁：受铁或都土沁所致。受沁的程度有重有轻，重的地方还带有棕红或黑红的块状物。沁成这种程度需要千年以上的时间。
十一、石灰沁：石灰沁轻者在玉器的表面形成一层薄薄的灰白色或青灰色膜，需要四五百年时间。石灰沁重者，玉内开始变得发红，像小孩子的脸色，称为“孩儿面”需要千年以上时间。沁蚀的更重者，形成一层不透明的皮壳，有薄有厚，称为“鸡骨白”，需要年以上的时间。沁得最重者，状如朽骨，时间要在年以上。十二、血沁：又称血古。古人认为血古为血所沁。其实这种看法是错误的，血液时间一长就不再是红色。这种色是由尸骨、色液、颜料、石灰、红漆、木料、土壤等东西共同沁成的，可将玉器沁成猩红色、枣皮红、酱紫斑等色。不过，要形成枣皮红和酱紫斑得需要年以上的时间。十三、朱砂沁：主要受殓葬的朱砂所沁。朱砂沁入玉里的速度很慢，大都附在玉器的纹饰处、镂空等凹陷和粗糙处，将附近的玉皮染红。若将白玉的玉肌沁成淡棕红色，得要年左右的时间。十四、水银沁：水银沁的水银既来自殓葬水银，也来自土壤中的水银。一般来讲，土壤中的水争不能把玉器沁成半截黑或全黑，所以人们习惯将沁成半截黑或全黑的叫做黑沁古，将沁成线状的或小斑点的叫做水银沁。千年以内的水银沁一般不太黑，0年以内的水银沁不亮，0年以上的水银沁又黑又厚又亮。十五、土沁：土沁一般由红土和黄土沁成，呈浇黄至土红色，中间似乎有一个小核，核周围呈现放射性云块形斑痕状，好似用黄色炸药的鞭炮崩的痕迹。过千年的土沁，其核的部位会出现疙瘩或小坑，或变为土咬或蛀蚀。十六、水沁：净水能使玉器晶莹、滑润，几百年之内的，呈玻璃质的蓝绿萤光，被称为“澄潭水”；几百年以上表面就长一层水锈。大部分的水沁是污浊之水，玉器被染上污浊之气，或被水中矿物质所沁，年开始长水锈，年可使玉表面不透光，年以上使水锈变得十分干老。十七、钉金沁：钉金沁的沁占呈钉子眼儿状，带色，抽坑，有棕色、紫色、灰色、黑色等，大都伴有线状凹陷。呈灰黑色或黑色的叫钉金水银沁。形成钉金沁至少需要年以上。十八、凹陷：开成凹陷之沁，原因之一是沁进的物质与玉石发生化学反应，生成的物质挥发、流失一部分；原因之二是重金属沁入。时间分情况而异，一般在六七百年以上就会开始显现，时间越长，凹陷越重。十九、饭糁：是指在玉的里面生成的点状、颗粒状的带色物质，就像玉的里面有大米饭粒、小米饭粒、玉米糁，有的还伴有粥状物。沁成这种情况，玉质疏松的年即可，致密的需要0年以上。二十、黄香沁：是一种酷似香薰的或烤炙的黄色，非常美丽。其沁源可能有木材、松香、铁质、土壤等物。时间在年以上。二十一、钙化：这是玉石一种变质现象，多由氧化和复分解过程而形成比较疏松的物质，所以较为松脆，怕磕碰。这种钙化层就越厚。二十二、芝麻点：芝麻点沁分布在玉器的里面，星星点点的，常在全色沁的基础上形成，形成点缀的效果美。时间约在年以上。二十三。流泪：在古玉的表面形成由高浓度的色水流淌过的痕迹，其中又分两面种情况。一种是浑水状的泪痕，其边缘色浓，中间色淡，形成这种情况需要年以上。一种是乳状或蜂蜡状的，流淌过的地方留有一层干奶酷或蜂蜡状的东西，形成这种情况需要年以上。二十四、玉浆：生坑的古玉，往往会在雕痕内、绺裂处、伤痕中生城一种黄白色或灰白色的浆状物。用开水能将其煮出。沁成这种程度需要0年以上。二十五、冰裂纹：冰裂纹又称“开片”。是玉石的自然老化（例如受热胀冷缩和水、空气作用，以及弱酸、弱碱的腐蚀）现象，以及沁进之物的催化作用的结果，需要的时间要在年以上。二十六、松软：因沁进的东西都是物质，都要占用一定的空间，沁进物质多了，自然就会使玉器膨胀起来，从而降低了玉质的紧密程度，使玉器变得松软。时间要在0年以上。（所有沁种形成时间仅供参考）二十七、变形：松软的玉器，遇到外力，就可能扭曲变形。刚出土的松软古玉，在初盘时期，不要过于用力，以免损伤玉器。经后之后，就会变得坚硬起来